জানুয়ারির জানালা আর ডলারের লাইন: উপসাগরীয় লিগ এশিয়ার ক্রিকেটারদের বাজার কীভাবে নতুন করে লিখছে

জানুয়ারির জানালায় আসল গল্পটা কখনো ম্যাচের দিন আসে না। চুক্তির রিলিজ-ক্লজের কাঠামো, মজুরির বিল আর নো-অবজেকশন সার্টিফিকেট—এই তিনটি কাগজ মাঠে প্রথম বল পড়ার অনেক আগেই সব হিসাব মিটিয়ে ফেলে।

২০২৩ সালের ১৩ জানুয়ারি সন্ধ্যায় দুবাই আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে ইন্টারন্যাশনাল লিগ টি-টোয়েন্টির প্রথম ম্যাচের আগে ফ্লাডলাইট জ্বলছিল ধীরে ধীরে। পাশের সারিতে বসে থাকা ষাটোর্ধ্ব এক দর্শক আমাকে বলেছিলেন, “স্যার, এই গ্যালারিতে বাংলাদেশ, পাকিস্তান, ভারত, শ্রীলঙ্কার মানুষ আছে; আমিরাতের মানুষ খুঁজে পাওয়া কঠিন।” মাঠের উত্তর-পূর্ব কোণে দাঁড়িয়ে ছিলেন একজন বাংলাদেশি নিরাপত্তাকর্মী, হাতে ভাঁজ করা রেনকোট। আমি সেই রাতে স্কোরবোর্ড নয়, স্কোয়াডের কাগজ দেখছিলাম। খালি গ্যালারিতে ফিরে আসা ক্রিকেটের শ্বাস অন্যরকম শোনায়—২০২১ সালের সেই অভিজ্ঞতা আমার কাছে এখনো তাজা। জানুয়ারির ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে অবশ্য আসন খালি থাকে না; খালি থাকে ঘরোয়া ক্যালেন্ডারের পাতা আর খেলোয়াড়দের শরীর।

প্রেক্ষাপট: ছয় দল, চার লিগ, এক মাস

ইন্টারন্যাশনাল লিগ টি-টোয়েন্টি (আইএলটিটোয়েন্টি) এমিরেটস ক্রিকেট বোর্ডের অনুমোদনে ছয়টি ফ্র্যাঞ্চাইজি নিয়ে যাত্রা শুরু করে, প্রথম আসর গড়ায় ২০২৩ সালের জানুয়ারি থেকে ফেব্রুয়ারিতে, ভেন্যু দুবাই, আবু ধাবি ও শারজাহ। উদ্বোধনী শিরোপা জেতে গালফ জায়ান্টস, ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ ছিল ডেজার্ট ভাইপার্স; পরের বছর ২০২৪ সালের শিরোপা ওঠে এমআই এমিরেটসের হাতে। এই ছয় দলের পেছনে যাদের টাকা, তাদের অনেকেরই ঘর ভারতীয় প্রিমিয়ার লিগ, অর্থাৎ মালিকানা কাঠামো বলেই উপসাগরীয় লিগ দক্ষিণ এশিয়ার ক্রিকেট-অর্থনীতির একটি বর্ধিত অংশ।

একই জানুয়ারিতে চলে দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ২০, অস্ট্রেলিয়ার বিগ ব্যাশ আর বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ। বিপিএলের নিজস্ব সেরা সময়টাও জানুয়ারি–ফেব্রুয়ারি। অর্থাৎ এশিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটের সবচেয়ে দামি মাসটিতে এখন চারটি লিগ একসঙ্গে হাত পাতছে একই খেলোয়াড়দের দিকে। আর এই বাজারে ঢোকার একমাত্র চাবি হলো বোর্ডের নো-অবজেকশন সার্টিফিকেট। বিসিসিআই সক্রিয় ভারতীয় ক্রিকেটারদের বিদেশি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে ছাড়ে না—তাই ভারতের বাইরে থেকে থাকা বিশাল তারকা-চাহিদা গিয়ে পড়ে পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, আফগানিস্তান আর ওয়েস্ট ইন্ডিজের ক্রিকেটারদের ওপর।

মূল বিশ্লেষণ: দাম ঠিক হয় ক্যালেন্ডারে, ফর্মে নয়

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের মূল্য নির্ধারণ কখনোই শুধু রান আর উইকেটের হিসাবে হয় না। আইএলটিটোয়েন্টির খেলোয়াড়-নির্বাচন চলে ড্রাফট ও সরাসরি চুক্তির মিশ্রণে, যেখানে নির্দিষ্ট ক্যাটাগরি অনুযায়ী ফি আগেই বাঁধা; দর কষাকষি চলে সেই ক্যাটাগরির ভেতরে-বাইরে, এজেন্টের ফোনে। এই ব্যবস্থায় উপসাগরীয় লিগ আসলে জানুয়ারি মাসের ফাঁকা ক্যালেন্ডার কিনছে, নিছক প্রতিভা নয়। যে ক্রিকেটার বছরের বাকি এগারো মাস নিজের বোর্ডের হয়ে খেলে, তার কাছে জানুয়ারির তিন সপ্তাহ মানে ছয় সপ্তাহের ঘরোয়া ফি-এর সমান বা তার চেয়ে বেশি আয়—এবং সেটাই আসল প্রলোভন।

এর ফলে বাজারে নতুন একটি শ্রেণি তৈরি হয়েছে। যে ক্রিকেটারের দাম সবচেয়ে দ্রুত বাড়ছে, তিনি উত্তীর্ণ তারকা নন—তিনি সেই ২৫ থেকে ২৯ বছরের ঘরোয়া পেশাদার, যিনি জানুয়ারিতে ফ্রি থাকেন, চোটে পড়েন না, আর একটি লিগের হয়ে তিন সপ্তাহে দশটি ম্যাচ খেলতে প্রস্তুত। বাংলাদেশ বা শ্রীলঙ্কার ঘরোয়া সার্কিটে যাঁর নাম বড় মিডিয়ায় আসে না, তিনিই এখন এজেন্টের সবচেয়ে দামি ফাইল। এঁদের চুক্তিতে যুক্ত হয়েছে নানা শর্ত: চোটে পড়লে কে ক্ষতিপূরণ দেবে, বোর্ডের হয়ে খেলার সময় আহত হলে লিগ দায় নেবে কি না, আর মাঝপথে ছাড়ার রিলিজ-ক্লজ কী।

মজুরির বিলের হিসাবে উপসাগরীয় লিগের সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো ভৌগোলিক নৈকট্য ও ছোট লজিস্টিক খরচ। দুবাই বা শারজাহে পাঁচ ঘণ্টার ফ্লাইটে পৌঁছে যান ঢাকা, করাচি, কলম্বোর খেলোয়াড়রা; ভিসা সহজ, ট্যাক্স ঝামেলা কম, আর ভেন্যুগুলোর মাঝে দূরত্ব এক ঘণ্টার রাস্তা। লিগ পরিচালনার খরচের একটা বড় অংশ ফিরে আসে টিকিট আর স্ট্রিমিং থেকে—কারণ গ্যালারিতে বসা দর্শকের বড় অংশ এই অঞ্চলের অভিবাসী শ্রমিক ও তাদের পরিবার। এখানেই সেই নির্মম মিলটা: উপসাগরের ক্রিকেট-অর্থনীতি দাঁড়িয়ে আছে ঠিক সেই শ্রম-অভিবাসনের ওপর, যার টাকায় এই শহরের আকাশরেখা তৈরি হয়েছে। বাংলাদেশ থেকে দুবাইয়ের যাত্রাটা একইসঙ্গে ক্রিকেটার আর নির্মাণশ্রমিকের যাত্রা—পার্থক্য শুধু টিকিটের ক্লাসে।

২০২২ সালের মে মাসে একই শহরে চলে ফেয়ারব্রেক ইনভিটেশনাল নামে একটি মহিলা টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্ট। ভালো ক্রিকেট, ভালো খেলোয়াড়, আন্তর্জাতিক স্বীকৃতিও। কিন্তু তার পুরস্কার-থলি, সম্প্রচার চুক্তি আর বিপণনের পরিধি ছেলেদের লিগের পাশে বসালে ছবিটা স্পষ্ট হয়ে যায়: মহিলাদের ক্রিকেট এখানে ব্যবসার কলামে নয়, মূলত প্রচারের কলামে বসে থাকে—একটি আলাদা পণ্য হিসেবে নয়, লিগের ভাবমূর্তি সাজানোর একটি অংশ হিসেবে। যে টুর্নামেন্টে নিজের টিকিট বিক্রির হিসাব আলাদা করে দেখানোর সাহস থাকে না, সেখানে খেলোয়াড়রা কীসের জন্য দর কষাকষি করবেন?

বিপরীত ভাবনা: মোটা চুলের তারকা নয়, ক্ষতিটা ক্যালেন্ডারে

সামষ্টিক স্মৃতিতে উপসাগরীয় লিগগুলো বসে আছে দুটো লেবেলে—অবসরপ্রাপ্ত তারকাদের শেষ ঠিকানা, কিংবা টাকার লিগ। টিভি-আলোচনায় এই বাক্যটা এতবার বলা হয়েছে যে সেটাই সত্যি বলে গৃহীত হয়ে গেছে। কিন্তু হিসাবটা উল্টো: লিগের মোট অর্থের সবচেয়ে বড় অংশ যাচ্ছে না সেই ৩৫-plus নামগুলোর কাছে, যারা এক মৌসুমে দু-তিন সপ্তাহের কাজ পায়। যাচ্ছে মাঝবয়সী ও ঘরোয়া খেলোয়াড়দের বোনাস আর ম্যাচ-ফি-তে, এবং সেটাই বাংলাদেশ-শ্রীলঙ্কা-আফগানিস্তানের ঘরোয়া কাঠামোর জন্য দীর্ঘমেয়াদে বেশি প্রভাব ফেলছে।

সত্যিকারের ক্ষতিটা প্রতিভা চলে যাওয়ায় নয়—ক্যালেন্ডার দখলে। জানুয়ারি মাসটা দীর্ঘদিন এই অঞ্চলের ঘরোয়া লাল-বলের মৌসুম; ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ সেই জানালাটা দখল করে বিসিসি-বিপিএল ধরনের বোর্ডগুলোর দর-কষাকষির ক্ষমতা কমিয়ে দিয়েছে। যখন বোর্ডকে এনওসি চাওয়া ফ্যাক্সের মিনিট পাঁচেকের মধ্যে তিন সপ্তাহের চুক্তি বাতিল হয়ে যায়, তখন সেই পাঁচ মিনিটের মধ্যে একটা জাতীয় দলের স্কোয়াড-পরিকল্পনাও উল্টে যায়। এনওসি এখন ক্রিকেটারদের সবচেয়ে দামি সম্পদ—তারচেয়ে বড় সিকিউরিটি আর নেই।

আরেকটা আরামদায়ক গল্প হলো, উপসাগরীয় লিগ অ্যাসোসিয়েট দেশের খেলোয়াড়দের বড় মঞ্চ দিয়েছে। সংযুক্ত আরব আমিরাতের মোহাম্মদ ওয়াসিম এমআই এমিরেটসের হয়ে খেলে সেটি সত্যিই দেখিয়েছেন। কিন্তু সেই সুযোগটা বাজারের ফল নয়, কোটা—প্রতিটি স্কোয়াডে নির্দিষ্ট সংখ্যক স্থানীয় আন্তর্জাতিক খেলোয়াড় রাখার নিয়ম, যা মার্কেটিং আর নিয়ন্ত্রক-সম্মতি দুই-ই নিশ্চিত করে। কোটা যখন খোলে, যোগ্যতা ততটা নয়, ভাগ্যই বেশি ভূমিকা রাখে।

অগ্রদৃষ্টি

পরের জানালায় নজর থাকবে দুটো জায়গায়: চুক্তির দৈর্ঘ্য আর বোর্ডের হাত। এক-এক মৌসুমের বদলে যদি দুই-তিন বছরের চুক্তি চালু হয়, তবে জাতীয় ক্যালেন্ডারের দর-কষাকষির চাবিটা বোর্ডের হাত থেকে লিগগুলোর হাতে চলে যাবে। আর বিপিএল যদি নিজের তারিখ এগিয়ে না-আনে, তবে এশিয়ার সবচেয়ে দামি মাসটা চিরকালের মতো ভাড়া দিয়ে দিতে হবে। জানুয়ারিতে কে খেলবে—এই প্রশ্নটা এখন পুরনো। নতুন প্রশ্ন নভেম্বর নিয়ে: ওই সময় কোন জাতীয় দল পূর্ণ শক্তি নিয়ে মাঠে নামবে, আর সেই ম্যাচগুলো দেখতে দর্শক কোথায় পাবে?