বেইজিংয়ের ২৫ মিটার পুলে ম্যাকিন্টশ নেই: কানাডার রোস্টার যেভাবে এক দেশের সাঁতার-নির্ভরতার হিসাব খুলে দিল

ডিসেম্বরের প্রথম সপ্তাহ, বেইজিং। পুলের দৈর্ঘ্য ২৫ মিটার—প্রতি ১০০ মিটারে তিনটি টার্ন, দেয়াল ছোঁয়ার আগে শরীর বাঁক নেওয়ার ঝটকা, আর পানির নিচে ডলফিন-কিকের নিঃশব্দ হিসাব। ঠিক সেই সময়েই সাঁতার কানাডা তাদের দল ঘোষণা করল: একুশ জন, ১০ জন মহিলা, ১১ জন পুরুষ। তালিকায় নেই সামার ম্যাকিন্টশ। নেই ইলিয়া খারুনও।

আমি খবরটা খুঁজতে গিয়ে আগে নাম পাইনি, আগে পেয়েছি পুলের মাপ। ২৫ মিটার—এই এক লাইনেই রোস্টার-ঘোষণার আসল অর্থটা লুকিয়ে আছে। যাঁরা বাদ পড়লেন, তাঁরা গত সংস্করণে যে সোনাগুলো এনেছিলেন, সেগুলো প্রায় সবই ছিল ঠিক এই টার্ন-নির্ভর ইভেন্টে—৪০০ মিটার ফ্রিস্টাইল, ৪০০ মিটার আইএম, ২০০ মিটার বাটারফ্লাই। অর্থাৎ কানাডা শুধু দুটো নাম হারাল না, একটা নির্দিষ্ট ধরনের সাঁতার হারাল।

স্কোরবোর্ড বলে দেয় কে জিতেছে; নীরবতা বলে দেয় কেন। এই ঘোষণায় স্কোরবোর্ড এখনো বসেনি, কিন্তু নীরবতাটা ইতিমধ্যেই জোরে।

প্রসঙ্গ: কোন আসর, কোন বছরে

শর্ট কোর্স ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ—ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকসের ২৫ মিটার পুলের বৈশ্বিক আসর। সাঁতারের বিশ্বে পদমর্যাদার সরল ক্রম: অলিম্পিক সবার উপরে, তারপর লং কোর্স (৫০ মিটার) ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ, তারপর এই শর্ট কোর্স আসর। ২০২৬ সালের ১ থেকে ৬ ডিসেম্বর বেইজিং আয়োজক।

তারিখটা নিজেই একটা বার্তা। এলিট সাঁতারের ক্যালেন্ডারে ডিসেম্বর মানে লং কোর্স মৌসুম শেষ হওয়ার পরের ক্লান্ত সপ্তাহ—বিশ্রাম, টেপার, আর পরের বছরকে ঘিরে পরিকল্পনার সময়। ২০২৬ আবার অলিম্পিক-বছরও নয়। প্যারিস ২০২৪ শেষ, লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ আসছে। মাঝের এই ফাঁকে বড় তারকারা দ্বিতীয় সারির আসর ছেড়ে দেন—এটা নতুন অভ্যাস নয়, কাঠামোগত প্রবণতা। তাই ২০ বছরের এক বিশ্বরেকর্ডধারী ডিসেম্বরে ২৫ মিটার পুলে না সাঁতারার সিদ্ধান্তকে চোট, বিরোধ বা পতন হিসেবে পড়ার কোনো ভিত্তি এই ঘোষণাপত্রে নেই। ঘোষণায় কারণ লেখাই নেই। যেটা লেখা নেই, সেটা অনুমান করে লেখা আমার কাজ নয়।

কানাডার দলটা বাছাই হয়েছে ফেডারেশনের নিজস্ব ছাঁকনিতে, অলিম্পিক-ধাঁচের এ-কাট বা বি-কাট লাইনে নয়—শর্ট কোর্স আসরে সেই কাট-ব্যবস্থা চলে না। ফলে ফেডারেশনের হাতে জায়গা থাকে: কয়েকজন অভিজ্ঞকে রেখে বাকিটাকে পরীক্ষা করা। রোস্টারের গড়ন সেটাই বলছে। কাইলি মাসে, টেলর রাক, মেরি-সোফি হার্ভে, ইনগ্রিড উইলম, জশুয়া লিয়েন্দো, ফিনলে নক্স, ইউরি কিসিল—অভিজ্ঞ রিলে-ভিত্তি রয়ে গেছে, আর তার পাশে নতুন নাম।

এখানেই একটা রসিদের কথা বলা দরকার। যে দাবিটা খবরের সঙ্গে ঘুরছে—গত সংস্করণে কানাডা তৃতীয় হয়েছিল, ১৫টি পদক, ৪টি সোনা—সেই ‘গত সংস্করণ’ কোন আসর, আর সংখ্যাগুলো আদৌ ঠিক কি না, তা ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকসের ফলাফল-ডেটাবেসে মিলিয়ে না দেখে চূড়ান্ত ধরা যায় না। এই খবরের প্রতিটি তথ্যই প্রাথমিক দলিল ছাড়া টেকা। এন্ট্রি লিস্ট আর হিট শিট নিজের ফোল্ডারে জমা রাখার অভ্যাসটা আমার এই কারণেই; টেলিভিশনের সম্প্রচার-স্ক্রিপ্ট সংশোধনের কাজেও ওই অভ্যাসই লাগে।

মূল বিশ্লেষণ: ২৫ মিটার কী বদলে দেয়

৫০ মিটার পুলে ১০০ মিটারে টার্ন একবার, ২৫ মিটারে তিনবার। প্রতিটি টার্নের সঙ্গে যোগ হয় দেয়াল ছোঁয়া, ঘুরে দাঁড়ানো, আর ১৫ মিটার পর্যন্ত পানির নিচে ডলফিন-কিক—এই অংশটাই শর্ট কোর্সের আসল অস্ত্র। শরীর যত বেশি সময় পানির নিচে থাকতে পারে, তত কম পানি টানাটানি করে, তত দ্রুত সময় ওঠে। শর্ট কোর্সের রেকর্ড তাই আলাদা করে অনুমোদিত হয়, লং কোর্সের সঙ্গে সরাসরি তুলনা চলে না। এখান থেকেই দুটো সিদ্ধান্ত বেরোয়।

প্রথমত, কানাডার ক্ষতিটা সময়ের হিসাবে নয়, গড়নের হিসাবে। ম্যাকিন্টশের ব্যক্তিগত সোনার তালিকা—৪০০ মিটার ফ্রিস্টাইল, ২০০ মিটার বাটারফ্লাই, ৪০০ মিটার আইএম—আর খারুনের ২০০ মিটার বাটারফ্লাই, সবই এমন ইভেন্ট যেখানে টার্ন ও আন্ডারওয়াটার দক্ষতা প্রতিযোগিতার গতি-প্রকৃতি ঠিক করে দেয়। তাঁদের না থাকা মানে সেই বিজয়-ভিত্তি পুরোপুরি খালি। ১৫ পদকের একটি দলে চারটি সোনার জায়গা খালি পড়া ছোট ব্যাপার নয়; আপেক্ষিক হিসাবে এটা বড় ধাক্কা, আর একই সঙ্গে তালিকায় অপ্রকাশিত একটা সতর্কবার্তা—কানাডার একক-সোনার উৎস এখনো মূলত দুজন মানুষের কাঁধে।

দ্বিতীয়ত, এই আসরের ফলাফল পড়ার সময় একটা ছাড়পত্র মাথায় রাখতে হবে। ডিসেম্বরের ২৫ মিটার পুলের পদক লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮-এর ফর্ম সম্পর্কে বেশি কিছু বলে না। এখানে জিতলে আপনি এই আসরের জয়ী, লং কোর্সের নন। যে ফেডারেশন শর্ট কোর্সের সোনায় ভর করে অলিম্পিক-পূর্বাভাস সাজায়, সে কাগজের সিঁড়ি বানায়।

তবু ঝুঁকিটা কাঠামোগত ও স্পষ্ট। যে দল দুজনকে সরালেই টলে যায়, তার নিরাপদ মেঝে এখন রিলে আর অভিজ্ঞ ফাইনালিস্টদের ওপর—একক পদকের ওপর নয়। মাসের ব্যাকস্ট্রোক, রাকের ফ্রি ও রিলে, হার্ভের আইএম, লিয়েন্দোর স্প্রিন্ট ফ্রি-ফ্লাই, নক্সের আইএম—এই জোড়াতালিটাই কানাডার এখনকার প্রকৃত ভরসা।

আর বাদ পড়ার একটা পরোক্ষ ফল আছে, যেটা পদকের তালিকায় দেখা যায় না। চারটি ইভেন্ট এত বড় নাম ছাড়া খোলা পড়ে থাকলে আসরের আলো সরে যায় অন্য দিকে। বেইজিং আয়োজক—হোম-পুলের সুবিধা এমনিতেই থাকে, তার ওপর বিদেশি তারকা কম এলে স্থানীয় দর্শক আর স্থানীয় সাঁতারুদের জন্য মঞ্চটা আরও ফাঁকা হয়। মহিলাদের ৪০০ মিটার ফ্রিস্টাইল, ৪০০ মিটার আইএম আর ২০০ মিটার বাটারফ্লাই এই সংস্করণে সত্যিই খোলা দৌড়। কে সেই খোলা জানালা দিয়ে ঢুকবেন, সেটাই ডিসেম্বরের আসল গল্প।

বিপরীত কোণ: যেটা পদকের তালিকা দেখায় না

সহজ পড়াটা হলো—কানাডার সোনার দিন শেষ, তৃতীয় স্থানটা যাবে, সংকট শুরু। আমি সেই পড়াটায় পুরোপুরি যাই না। এই অনুপস্থিতি প্রতিযোগিতার সংকট নয়, ক্যালেন্ডারের হিসাব। ডিসেম্বরের ছয় দিন দ্বিতীয় সারির আসরে খরচ করে একজন বিশ্বরেকর্ডধারী আসলে কী বাঁচালেন? পরের দুই মৌসুমের ছন্দ। এটা দুর্বলতার সংকেত নয়, অগ্রাধিকার ঠিক করার স্বাক্ষর। যে ফেডারেশন তার সবচেয়ে বড় তারকাকে একটা আসর থেকে বিশ্রাম দিতে পারে, সে আসলে বলছে: তাঁর পেছনে কেউ আছে।

তাই আসল খবর কানাডার দুটো নাম হারানো নয়, কানাডার দলটা এখনো একুশ জন পাঠাতে পারছে। এটাই গভীরতার প্রমাণ, আর এখানেই আমাদের নিজেদের আয়না।

একটা সময়ে আমি চট্টগ্রামের ঘরে বসে ২০১৭ সালের জাতীয় দূরপাল্লার সাঁতার প্রতিযোগিতার ফুটেজ দেখতাম—ধলেশ্বরীর ১০ কিলোমিটার, শীর্ষ পাঁচে নৌবাহিনীর সাঁতারু, আর একজন বেসামরিক শেষ করেছিলেন। সেই ফিল্মের এডিটে পুরনো কোচের স্মৃতি বসিয়েছিলাম, যিনি ব্রিজেন দাসের কথা বলতেন—বুরিগঙ্গায় অনুশীলন করে ১৯৫৮ থেকে ১৯৬১ সালের মধ্যে ছয়বার ইংরেজি চ্যানেল পাড়ি দেওয়া মানুষটির কথা। নয় মিনিটের ফিল্মটা চার হাজার ভিউ পেয়েছিল, আর ঢাকা থেকে তিনজন সাংবাদিক মেসেজ করেছিলেন। ওই তিন মেসেজই আমাকে শিখিয়েছিল, সাঁতারের খবর অলিম্পিক-কেন্দ্রিক রাখলে অর্ধেক দেশ বাদ পড়ে যায়।

২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের সময় আমি ম্যাচ-প্রিভিউ লিখতে বসে শেষ পর্যন্ত ন্যাশনাল লাইব্রেরিতে বসে ছিলাম, ১৯৮৫ সালের ঢাকা সাফ গেমসের ক্লিপিং ফটোকপি করতে করতে। আর্কাইভে কাগজের গন্ধ ছিল, অথচ ওয়ার্ল্ড কাপ বাজছিল বজ্রের মতো। ওই সময় লেখা বেরিয়েছিল ‘তিন সপ্তাহ আমরা পানি দেখেছি’—বিশ্বকাপের চব্বিশ ঘণ্টা কাভারেজের পাশে সাঁতারের তিন বছরের নীরবতা। সেই লেখাটাই আমার প্রথম জাতীয় দৈনিকের বাইলাইন এনে দিয়েছিল।

করোনার বছরটায় মিরপুর কমপ্লেক্সের গেটে তালা পড়েছিল, জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ বাতিল হয়েছিল। পুলগুলো বন্ধ হলে নদীগুলোই স্টেডিয়াম হয়ে গিয়েছিল—কর্ণফুলীর পাশে ডুবে মরা ঠেকানোর প্রশিক্ষণে ক্যামেরা রেখে আমি বুঝেছিলাম, এই দেশে সাঁতার পদকের বিষয় হওয়ার আগে বেঁচে থাকার বিষয়। প্রতি বছর এখানে গড়ে প্রায় চল্লিশটি শিশু ডুবে মারা যায়। এই সংখ্যাটা কোনো পদকের পাশে লেখা হয় না, অথচ রেকর্ডের পাশে এটাই সবচেয়ে বেশি দরকার। আমি তাই কারণ দুই তথ্য একসঙ্গে লিখি।

তাই কানাডার রোস্টার দেখে আমার প্রথম প্রতিক্রিয়া ঈর্ষা নয়, তুলনা। কানাডার সমস্যা: বিশ্বরেকর্ডধারীকে বিশ্রাম দেওয়ার পরও দল টেকে কি না। আমাদের সমস্যা অন্য জায়গায়: বিশ্রাম দেওয়ার মতো তারকা আমরা এখনো বানাতে পারিনি। বাংলাদেশের কোনো সাঁতারু কখনো মেধার ভিত্তিতে অলিম্পিকের যোগ্যতা অর্জন করেননি; ইউনিভার্সালিটি কোটা দিয়েই নাম গেছে। একটি টিভি গ্রাফিকে আরিফুল ইসলাম আর জুনায়না আহমেদকে ‘অলিম্পিক কোয়ালিফায়ার’ লেখা হয়েছিল; আমি এন্ট্রি লিস্ট বের করে লিখেছিলাম, ওয়াইল্ডকার্ড কোনো যোগ্যতা নয়। দুইটি আউটলেট আমার সংশোধন ছেপেছিল, আর ফেডারেশনের এক কর্মকর্তা অভিযোগও করেছিলেন। আমি খুশিই হয়েছিলাম।

একইভাবে ২০২৫ সালে সাগর আর হিমেলের ইংলিশ চ্যানেল রিলে যখন সাঁতার কাটল, তার পাশে একটা হিসাব রাখা দরকার: ১৯৬৬ সালের পর ২০২৪ পর্যন্ত, টানা ৩৭ বছর, এই দেশ থেকে চ্যানেল পাড়ি দেওয়ার কোনো নথি নেই। এই ফাঁকটা গর্বের গল্প নয়, একটা বকেয়া খাতা। ব্রিজেন দাসের উত্তরাধিকার স্মৃতিচারণে শেষ হয় না, সেটা কত বছরের হিসাবে পরিণত হয়, সেটাই প্রশ্ন।

যেদিকে চোখ রাখতে হবে

ডিসেম্বরের বেইজিং আসরে কানাডার প্রকৃত শক্তি মাপতে একক ফাইনালের দিকে তাকালে ভুল হবে; রিলের দিকে তাকাতে হবে। মাসে, রাক, লিয়েন্দো, নক্স—এই নামগুলোর যোগফলই বলে দেবে, কানাডা শুধু তারকা-নির্ভর ছিল কি না। পাশাপাশি দেখতে হবে, খালি হওয়া চারটি ইভেন্টের পদক কে নেন। যদি কোনো নতুন মুখ শর্ট কোর্স বিশেষজ্ঞ হিসেবে উঠে আসেন, তবে কানাডার পাইপলাইন-প্রশ্নটা প্রকৃত জায়গা পাবে। আর ফেডারেশন যদি কখনো অনুপস্থিতির কারণ ব্যাখ্যা করে, সেটাও আলাদা করে নোট করার মতো—কারণটা স্পষ্ট হলে বিশ্লেষণের পুরো ফ্রেম বদলে যায়।

আমি বরং এই ডিসেম্বরটা শেষ পর্যন্ত দেখতে চাই। আমি সেই খেলোয়াড়দের পেছনে ছুটি যাদের কেউ ফিল্ম করে না, আর সেই মিটগুলোর পেছনে যেগুলো কেউ ক্যালেন্ডারে বসায় না।

কারণ চ্যাম্পিয়নদের তালিকা ছাপা হয়; রিলের টেকওভারের হিসাব কেউ ছাপে না। কানাডার একুশ জনের এই রোস্টার—দুই বড় নাম ছাড়া—ঠিক সেই অপ্রকাশিত হিসেবের পাতায় লেখা থাকবে।

আর বাংলাদেশের শিক্ষাটা এখানেই। সোনার মুহূর্ত মৌসুম-অনুযায়ী ফিরে আসে; কোন দেশ ডিসেম্বরের গভীরতাটা তৈরি করছে, সেই প্রশ্নটাই আসলে স্থায়ী।